Echipa națională de fotbal a Beninului a ajuns în Argentina pentru confruntarea de miercuri de la ora 02:00, pe stadionul Monumental, împotriva Argentinei. Partida deține o semnificație istorică, fiind ultima apariție a lui Messi în tricoul naționalei, după ce acesta și-a anunțat retragerea de la nivel internațional la finalul lunii august. Pentru selecția africană, acest meci reprezintă un eveniment rar, având în vedere faptul că echipa evoluează foarte puțin împotriva unor adversari din afara continentului african.
Unul dintre cele mai importante nume ale lotului, atacantul Steve Mounié, a ales să fie prezent în Buenos Aires în ciuda unei accidentări care l-ar fi putut ține în afara terenului. Căpitanul obișnuit al echipei, care are deja 68 de selecții, și-a plătit singur biletul de avion pentru a face parte din delegație. Mounié a declarat că această întâlnire este cea mai importantă din cariera lor internațională, subliniind faptul că faptul de a juca împotriva Argentinei este extraordinar, iar prezența lui Messi este „cireașa de pe tort”.
Delegația Beninului a parcurs un drum de aproximativ 24 de ore, efectuând escale la Abidjan și Paris, într-un context marcat de un buget limitat. Membrii echipei au resimțit rapid amploarea evenimentului, atacantul Aiyegun Tosin menționând că, încă de la aeroport, oamenii le-au transmis să aibă grijă să nu-l accidenteze pe Messi. Acesta a replicat faptul că jucătorul argentinian este și idolul lor. Selecționerul Gernot Rohr a observat, de asemenea, dimensiunea fenomenului prin numeroasele tricouri cu numărul 10 văzute prin oraș.
În ciuda respectului acordat adversarului, portarul Marcel Dandjinou, care joacă la Kruger United, a declarat că echipa va încerca să apere Beninul cu maximă determinare. Dandjinou, în vârstă de 28 de ani, a subliniat că, deși sunt acolo pentru a-l sărbători pe Messi, nimeni nu le-a spus că trebuie să îi ofere un gol. El a menționat că Messi nu are nevoie de cadouri și că va trebui să muncească pentru a marca, insistând că meciul rămâne o confruntare de 11 contra 11.
Beninul ajunge la acest meci după un început constructiv în calificările pentru Cupa Africii pe Națiuni din 2027, sub coordonarea lui Gernot Rohr. Echipa a acumulat patru puncte în primele două runde, remizând cu Burkina Faso, 1-1, și învinsând Mauritania, 2-1. Interesul pentru duelul cu Argentina este uriaș în țara africană, presă locală relatând că transmisia în direct este așteptată să atragă o audiență record, fiind unul dintre principalele subiecte de discuție națională.
Messi vine la acest meci cu un palmares impresionant de 207 selecții la prima reprezentativă, în care a reușit să marcheze de 125 de ori și să ofere 68 de pase decisive. Această partidă marchează încheierea unei ere pentru fotbalul argentinian, oferind totodată o oportunitate unică pentru echipa Beninului de a se confrunta cu unul dintre „regii fotbalului” într-un cadru de competiție internațională de top.
