Copii migranți de vârstă foarte mică, unii având doar 2 sau 3 ani, se confruntă cu proceduri de imigrație extrem de complexe și accelerate în Statele Unite ale Americii. Acești minori, care se află adesea fără asistență juridică, trebuie să își apere dreptul de a rămâna în țară în fața unor judecători, într-un sistem care devine tot mai dificil de înțeles pentru ei. Situația este marcată de o lipsă critică de reprezentare legală în instanțele de imigrație.
Într-o instanță de imigrație din Harlingen, Texas, situația a fost ilustrată prin prezența a 25 de copii care așteptau să fie chemați în fața judecătorului. Printre aceștia s-a aflat Angel, un băiat de 13 ani din Honduras, care nu avea avocat pentru a-și susține cererea. După ce judecătorul i-a comunicat că nu îndeplinește condițiile pentru azil, copilul a fost pus în situația de a alege între plecarea voluntară și un ordin de deportare. Angel a izbucnit în plâns, declarând că nu are pe nimeni și nici nimic în SUA.
Procedurile de imigrație au suferit o schimbare de ritm, trecând de la audieri care durau luni de zile la procese care se desfășoară în doar câteva zile sau săptămâni. Daniel Gestal, director adjunct al programului pentru copii din cadrul Amica Center for Immigrant Rights, a observat o intensificare considerabilă a acestui ritm în ultimele săptămâni. Interviurile pentru azil pot fi reprogramate cu un preaviz de doar 24 de ore, ceea ce pune o presiune imensă pe minori, care nu pot înțelege complexitatea documentelor sau a procesului juridic.
Controversele au apărut și în urma modificărilor contractuale la nivel federal, după ce în iulie a expirat un contract de aproximativ 200 de milioane de dolari pe an cu Acacia Center for Justice. Această organizație oferea asistență juridică pentru peste 20.000 de copii migranți neînsoțiți. Deși Office of Refugee Resettlement a alocat până la 20 de milioane de dolari organizației nonprofit US Committee for Refugees and Immigrants pentru servicii juridice, activiștii susțin că reprezentanții noilor furnizori nu sunt întotdeauna prezenți sau nu intervin activ în timpul audierilor.
Lipsa unui avocat poate avea consecințe ireversibile, deoarece copiii trebuie să depună singuri documente și să răspundă acuzațiilor formulate de Departamentul pentru Securitate Internă. Lauren Fisher Flores, director juridic al ProBar, a criticat faptul că instanțele de imigrație privesc copiii de această vârstă de la protecția oferită de lege. Aceștia trebuie să traverseze interviuri traumatizante fără a avea capacitatea de a înțelege formularele sau de a explica situația lor de vulnerabilitate în fața oficialilor de imigrație.
Sistemul de imigrație din SUA gestionează fluxuri masive de persoane prin intermediul unor centre administrate de Office of Refugee Resettlement. Această instituție supraveghează minorii care sunt reținuți la granița de sud a țării sau care sunt separați de membrii familiilor lor de către autorități. Gestionarea acestor cazuri implică un echilibru între procedurile de securitate și respectarea drepturilor fundamentale ale minorilor aflați în detenție sau sub supraveghere oficială.
