Sistemul informatic al Agenției Meteorologice a Japoniei a emis vineri o alertă eronată privind un cutremur catastrofal în largul coastelor nordice ale țării. Eroarea tehnologică a indicat o magnitudine extremă de 9,9, declanșând panică și perturbări în sistemele de transport. Autoritățile au anulat avertizarea doar după opt minute de la emiterea sa, după ce au realizat că datele primite de la senzorii seismici au fost interpretate greșit de sistemul de monitorizare.
Alerta a fost transmisă la ora locală 12:40 către o zonă vastă, cuprinzând regiunile din nordul până în centrul Japoniei. Autoritățile au raportat inițial că epicentrul seismului se afla în Insulele Chishima, cunoscute și sub numele de Insulele Kurile, situate în largul insulei Hokkaido. Eroarea a fost cauzată de identificarea incorectă a epicentrului de către sistemul informatic, proces care a dus la o supraestimare masivă a intensității mișcărilor seismice de așteptat.
În realitate, seismul care a declanșat alerta a avut o magnitudine de 6,9 și s-a produs în apropierea Peninsulei Kamceatka, din Rusia, la o adâncime de 160 de kilometri. În orașul Hakodate, situat în sud-vestul insulei Hokkaido, cea mai puternică mișcare seismică înregistrată a avut o intensitate de doar 1. Avertizarea inițială era extrem de alarmantă, solicitând populației să se pregătească pentru mișcări de intensitate maximă, echivalente cu nivelul 7 pe scara japoneză.
Incidentul a provocat disrupții imediate în infrastructura de transport, inclusiv oprirea a 14 tramvaie în orașul Sapporo, de pe insula Hokkaido, pentru câteva minute. De asemenea, serviciile feroviare de mare viteză de pe linia Tokaido Shinkansen au fost suspendate temporar între stațiile Shin-Yokohama și Toyohashi. Totuși, operatorul JR Central a precizat că această suspendare nu a fost cauzată direct de alerta de cutremur, deși contextul de alertă a afectat circulația.
Secretarul-șef al Cabinetului japonez, Minoru Kihara, a recunoscut în cadrul unei conferințe de presă că guvernul tratează incidentul cu seriozitate. „Am provocat foarte multă îngrijorare și am pus o povară asupra celor care s-au adăpostit sau au luat măsuri pentru a-și asigura siguranța, precum și asupra altora, inclusiv sistemelor de transport și companiilor afectate”, a declarat Minoru Kihara. Alerta a ajuns la cetățeni prin telefoanele mobile, televiziuni, posturi de radio și sisteme publice de avertizare.
O eroare de această amploare este comparabilă cu impactul unui seism de magnitudine 9,9, care ar elibera de aproximativ 22 de ori mai multă energie decât cutremurul devastator din 11 martie 2011. Seismul din 2011, care a lovit nord-estul Japoniei, a produs tsunamiuri masive și un accident nuclear grav, motiv pentru care o astfel de alertă de magnitudine extremă generează o reacție de panică imediată în întreaga țară.
