Fostul episcop australian Christopher Saunders a fost condamnat miercuri la șase ani și jumătate de închisoare pentru abuzuri sexuale asupra a doi tineri aborigeni. Faptele au avut loc în perioada în care acesta exercita funcția de cleric catolic, conform informațiilor transmise de BBC. Condamnarea vine după ce instanța din statul Australia de Vest l-a găsit vinovat pentru o acuzație de viol și 12 capete de acuzare de agresiune sexuală.
Procesul a scos la iveală modul în care bărbatul de 76 de ani îi ademenea pe victimele sale în mod sistematic. Saunders îi invita pe tineri la întâlniri „fără tricouri” și îi îmbătea cu alcool, utilizând adesea proprietățile și fondurile bisericii în acest scop. Între anii 2010 și 2019, acesta i-a molestat și i-a sărutat pe cei doi bărbați, forțându-l pe unul dintre ei să întrețină relații sexuale orale. Totuși, juriul l-a achitat de presupuse infracțiuni comise împotriva unui al treilea tânăr.
Victima a oferit o declarație dură în cadrul procesului, descriindu-și experiența prin care a trecut. „Eram o jucărie pe care o folosea”, a declarat tânărul, subliniind dificultatea de a vorbi despre evenimentele respective. Judecătorul Tribunalului Districtual, Martin Flynn, a menționat că Saunders a încălcat demnitatea victimelor și le-a cauzat un prejudiciu de durată. Această sentință prevede că fostul episcop va putea fi eliberat condiționat abia în februarie 2031.
Christopher Saunders, care a fost hirotonit în 1976, a ocupat funcția de episcop de Broome începând cu anul 1996. Dieceza pe care o conducea se întinde pe o suprafață de aproximativ 770.000 km², o zonă comparabilă cu Turcia, situată în regiunea Kimberley. Acesta este considerat cel mai înalt demnitar catolic din țară acuzat de infracțiuni sexuale, după cazul cardinalului George Pell, care a fost încarcerat și ulterior achitat. Saunders demisionase din funcția sa în 2020, când au apărut primele acuzații.
Arhiepiscopul de Perth, Timothy Costelloe, a exprimat regretul pentru suferința victimelor, subliniind că încrederea lor a fost trădată profund de un lider al bisericii. Ancheta poliției a fost reluată după ce Papa a dispus o investigație istorică, după ce prima anchetă inițială fusese clasată. Biserica se confruntă acum cu presiunea de a-l priva pe Saunders de titlul și de puterile pastorale rămase, o decizie care urmează să fie luată de Roma.
Cazul este gestionat prin mecanismele de anchetă „Vos Estis Lux Mundi”, introduse de Suveranul Pontif în 2019. Aceste proceduri, care înseamnă „Voi sunteți lumina lumii”, au scopul de a trage la răspundere episcopii și alți înalți demnitari pentru abuzuri. În prezent, ancheta internă a Bisericii privind pe Saunders, care fusese suspendată anterior, urmează să fie reluată oficial.
