Compania germană Verbio a inaugurat la Bitterfeld prima instalație din lume care utilizează tehnologia etenolizei pe bază de ulei de rapiță pentru a produce substanțe chimice de origine biologică. Proiectul reprezintă o investiție de aproximativ 100 de milioane de euro și are scopul de a schimba modul în care uleiul de rapiță este valorificat în cadrul industriei europene. Această nouă unitate industrială va permite utilizarea materiilor prime vegetale în procese chimice complexe.
Noua fabrică are o capacitate de producție proiectată de până la 60.000 de tone de produse chimice pe an. Sub marca Verbio life chemicals, compania va produce inițial două substanțe specifice, respectiv 1-decen și 9-DAME, care pot fi utilizate ca materii prime în diverse procese industriale. Aceste noile produse vor putea înlocui materiile prime obținute tradițional din petrol în fabricarea unor produse precum lubrifianți, detergenți, soluții de curățare sau diverse materiale plastice.
Procesul tehnologic de la Bitterfeld se bazează pe transformarea esterului metilic al uleiului de rapiță, un produs care este deja utilizat în cadrul complexului industrial pentru fabricarea biodieselului. Prin aplicarea tehnologiei de etenoliză, care reprezintă o formă de metateză a olefinelor, compania transformă acești compuși în molecule cu proprietăți chimice utile industriei, folosind catalizatori speciali. Această abordare permite obținerea unor compuși cu o valoare adăugată mai mare față de utilizarea actuală a uleiurilor vegetale.
Investiția vine într-un moment marcat de dificultăți pentru industria chimică europeană, din cauza costurilor ridicate de producție și a concurenței internaționale tot mai intense. Dorothee Bär, ministrul federal german al cercetării, tehnologiei și spațiului, a subliniat că această fabrică transmite un semnal important pentru viitorul industriei din Germania și Europa, în contextul dependenței de petrol. Proiectul urmărește reducerea dependenței de produsele petrochimice prin valorificarea mai eficientă a culturilor oleaginoase.
Tehnologia de bază utilizată în acest proces, metateza olefinelor, a fost recunoscută la nivel mondial prin Premiul Nobel pentru Chimie în anul 2005. Această distincție a fost acordată cercetătorilor Yves Chauvin, Robert H. Grubbs și Richard R. Schrock. Richard R. Schrock a exprimat faptul că este remarcabil să vadă cum cercetarea sa este aplicată astăzi la scară industrială, confirmând trecerea de la descoperirile fundamentale la utilizarea practică în producția de masă.
Dezvoltarea unor astfel de capacități industriale poate deschide oportunități noi pentru sectorul agricol european, oferind o cerere suplimentară pentru rapiță. În prezent, uleiul de rapiță este utilizat în cantități mari pentru producția de biodiesel, însă această nouă activitate ar putea extinde utilizarea acestuia dincolo de sectorul biocombustibililor. Impactul final asupra pieței va depinde de volumul de ulei consumat și de competitivitatea noilor substanțe față de alternativele convenționale.
