O investigație publicată de The Wall Street Journal dezvăluie modul în care grupări de cetățeni români, mulți dintre ei aflați ilegal în Statele Unite, operează rețele de clonare a cardurilor de asistență socială. Documentele și probele prezentate în instanțele americane arată că aceste bande de crimă organizată exploatează vulnerabilitățile sistemului SNAP pentru a fura datele și codurile PIN ale beneficiarilor. Schema infracțională a generat pierderi estimate la sute de milioane de dolari din fondurile publice americane.
Metoda utilizată de aceste grupări se bazează pe dispozitive de tip „skimming”, care permit extragerea numerelor de cont și a codurilor PIN. Conform publicației, un avantaj major pentru infractorii români este faptul că multe carduri de beneficii se bazează încă pe tehnologia cu bandă magnetică, o tehnologie veche, inventată încă în anii 1960. Această vulnerabilitate tehnologică transformă o operațiune simplă de cumpărături alimentare într-o oportunitate de fraudă pentru rețelele de crimă organizată care vizează programul SNAP.
Banii furați sunt transformați în criptomonede și trimiși în România, unde sunt investiți în diverse activități. Documentele arată că sumele obținute ilegal ajung să finanțeze proprietăți imobiliare, jocuri de noroc și alte activități ale liderilor acestor grupări infracționale. În timp ce profiturile sunt transferate în România, pierderile financiare sunt suportate direct de cetățenii americani care depind de aceste ajutoare sociale și care se află în situații de vulnerabilitate economică.
Autoritățile americane precizează că, deși nu reprezintă un monopol, grupurile de români domină acest tip de fraudă cu skimmere. Liderii bandelor operează de obicei din străinătate și conduc o ierarhie în care membrii de nivel inferior execută sarcinile mai riscante, precum instalarea dispozitivelor. Acești executanți se deplasează frecvent dintr-un oraș în altul folosind nume false, mulți dintre ei având vize expirate sau fiind intrați ilegal în țară.
Un caz specific menționat în documentele instanței evidențiază complexitatea acestor operațiuni. Un cetățean român, deținător al unei diplme în economie, a fost arestat după ce încerca să intre în SUA într-o ambulanță mexicană, pretinzând că este un american rănit. Agenții federali au stabilit că acesta făcea parte dintr-un grup care a folosit carduri false pentru a retrage suma de 105.000 de dolari în Los Angeles, provenind din conturile deținătorilor de carduri EBT din New York.
Deși nu există estimări oficiale recente despre totalul exact al prejudiciului, Departamentul Agriculturii a oferit date relevante privind compensările. Guvernul federal a compensat aproximativ 360 de milioane de dolari, bani care au fost furați din ajutoarele sociale destinate a 754.000 de familii americane, într-o perioadă cuprinsă între octombrie 2022 și decembrie 2024. Această cifră subliniază amploarea impactului financiar al fraudelor comise prin exploatarea sistemelor de asistență.
