Jackie Espinosa, primărița orașului Kissimmee din apropierea Orlando, a fost arestată miercuri, 21 octombrie, sub acuzația de furt calificat și participare la o schemă organizată de fraudă. Procurorul general al statului Florida, James Uthmeier, a anunțat că investigația vizează utilizarea nelegală a fondurilor federale. Aceste resurse provin din American Rescue Plan Act și erau direcționate către programul Business Boost 2.0, creat pentru a sprijini micile întreprinderi afectate de pandemia de coronavirus.
Ancheta relevă faptul că Espinosa a influențat procesul de aprobare și extindere a programului de finanțare, contribuind la simplificarea procedurilor și reducerea verificărilor necesare. În septembrie 2025, chiar în ziua deschiderii înscrierilor, primărița și membri ai familiei sale au depus trei cereri de finanțare. Suma totală solicitată a fost de 50.000 de dolari, bani care au fost ulterior aprobați pentru trei companii controlate de aceasta sau de rudele sale.
Autoritățile susțin că sumele au fost virate în conturile asociate familiei pe 7 noiembrie 2025. Deși regulamentul scris al programului nu interțicea explicit ca aleșii locali să solicite astfel de finanțări, procurorii consideră că Espinosa și-a folosit funcția pentru a obține bani necuveniți. Pe 5 decembrie 2025, avocatul municipalității i-ar fi semnalat primăriței că acceptarea acestor fonduri genera un conflict de interese interzis, recomandându-i restituirea banilor.
Espinosa nu ar fi refuzat să restituie sumele și nici nu ar fi luat măsuri pentru remedierea situației, conform autorităților. Dosarul include o acuzație de furt calificat pentru o sumă între 20.000 și 100.000 de dolari și una de fraudă organizată de cel puțin 50.000 de dolari. Avocata sa, Migdalia Perez, susține nevinovăția clientei sale, argumentând că există o diferență între încălcarea normelor de etică și săvârșirea unei infracțiuni.
Cazul a fost monitorizat de autorități încă de la început, un procuror special identificând în iulie motive pentru o procedură de înlăturare din funcție. În august, consiliul local nu a reușit să aprobe această procedură, votul fiind egal, doi la doi. Ulterior, Comisia de Etică din Florida a constatat indicii care justificau examinarea posibilelor încălcări ale normelor de conduită, evenimente care au precedat arestarea de miercuri.
În contextul acestor acuzații penale, Jackie Espinosa nu a fost suspendată din funcția de primar, iar mecanismul de preluare a atribuțiilor de către viceprimar nu a fost activat. Deși ancheta este în desfășurare, acuzațiile nu au fost încă demonstrate în instanță, astfel încât primărița beneficiază de prezumția de nevinovăție conform reglementărilor legale în vigoare.
