Extinderea aeroportului Heathrow prin construcția unei noi piste ar putea suferi o întârziere de patru ani din cauza dificultăților legate de procesul de planificare și de reglementările existente. Guvernul britanic a avut ca obiectiv inițial deschiderea noii piste până în anul 2035, însă managementul aeroportului avertizează că acest termen devine tot mai greu de respectat în condițiile actuale. Proiectul este estimat la un cost de 33 de miliarde de lire sterline.
Heathrow a comunicat sâmbătă că scopul său este obținerea autorizației pentru acest proiect până în anul 2029, urmând ca deschiderea pistei să aibă loc în decurs de un deceniu. Aceasta reprezintă scenariul de bază al companiei, care subliniază necesitatea unor măsuri noi pentru simplificarea procesului de planificare. În acest sens, Departamentul britanic pentru Transporturi a recunoscut că termenul stabilit anterior a fost întotdeauna ambițios și va continua colaborarea cu părțile implicate.
Operațiunile de construcție vor implica transformări majore de infrastructură, inclusiv demolarea a sute de locuințe și devierea unor râuri. Un aspect critic al proiectului este modificarea traseului autostrăzii M25, care va trebui mutată într-un tunel situat sub noua pistă, între intersecțiile 14 și 15. Dacă va fi finalizată, capacitatea de zboruri a aeroportului va crește de la 480.000 de zboruri pe an la 720.000, ceea ce înseamnă o medie de aproape 2.000 de zboruri zilnice.
Proiectul face parte dintr-un program de modernizare mult mai amplu, cu o valoare totală de 49 de miliarde de lire sterline, care ar putea genera peste 108.000 de noi locuri de muncă. Un purtător de cuvânt al Heathrow a declarat că este un proiect național, finanțat integral din fonduri private, menit să susțină creșterea economică și să consolideze poziția Marii Britanii în economia globală. Totuși, proiectul de cadru de planificare, publicat în iunie, trebuie să treacă de consultări și de votul în Parlament.
Opoziția este puternică din partea organizațiilor de mediu și a primarului Londrei, Sadiq Khan, care invocă poluarea aerului și zgomotul. Consilierii guvernamentali pentru climă au sugerat că extinderea ar trebui condiționată de obligarea operatorilor aerieni de a suporta costurile zborurilor mai puțin poluante, fapt ce ar putea crește prețul biletelor. Ministrul Transporturilor, Heidi Alexander, a respins această abordare, menționând că există mai multe căi pentru îndeplinirea obligațiilor privind schimbările climatice.
În prezent, Heathrow funcționează ca cel mai aglomerat aeroport din Marea Britanie, gestionând anual peste 80 de milioane de pasageri. Infrastructura actuală este compusă din patru terminale și două piste de aterizare. Deși procesul de vot în Parlament ar putea fi amânat până în 2027, sprijinul politic rămâne un factor de discuție, având în vedere pozițiile exprimate anterior de Rachel Reeves și Andy Burnham.
