Rețele de crimă organizată formate din cetățeni români utilizează dispozitive de tip skimmer, boți și carduri clonate pentru a fura ajutoare sociale în Statele Unite. Autoritățile americane au emis un avertisment oficial, subliniind că acest fenomen de fraudă s-a extins deja în mai multe state americane. Unul dintre cazurile recente investigate de anchetatori a avut loc în Toledo, Ohio, unde un cetățean român ar fi încercat să monteze un dispozitiv de interceptare pe un terminal de plată.
În cazul din Toledo, un bărbat care fusese deportat de două ori ar fi intrat într-un magazin 7-Eleven pentru a instala un skimmer pe un terminal de plată. Anchetatorii susțin că acesta făcea parte dintr-o rețea criminală cu baza în California, condusă de un alt cetățean român, cunoscut sub porecla „Piranha”. Membrii grupării urmăreau să fure beneficiile destinate achiziției de alimente prin copierea datelor de pe cardurile utilizate de beneficiarii programului de asistență alimentară americană.
Tehnologia utilizată de aceste rețele este extrem de sofisticată, bazându-se pe persoane specializate în construirea unor dispozitive de skimming care sunt aproape imposibil de detectat de către comercianți. Problema este agravată de infrastructura tehnologică mai veche din unele state, care utilizează încă banda magnetică a cardurilor, facilitând astfel interceptarea datelor. Odată obținute informațiile, infractorii pot realiza tranzacții frauduloase sau pot transfera fondurile către conturi controlate de gruparea criminală.
Metodele de fraudare au devenit tot mai diversificate, incluzând utilizarea unor programe automate, numite boți, pentru a identifica numerele de cont ale beneficiarilor. Michael Peck, șeful Global Investigative Operations Center din cadrul Secret Service, a declarat că această activitate este în plină expansiune. Infractorii folosesc și terminale de plată clonate pentru a efectua tranzacții false, direcționând apoi banii către conturi proprii, proces care combină criminalitatea informatică cu skimming-ul tradițional.
Fondurile obținute prin aceste scheme sunt folosite pentru un stil de viață extravagant, incluzând închirierea de mașini de lux și locuințe cu piscine de tip infinity. O parte din bani este transferată în România sub formă de criptomonede, fiind utilizați ulterior pentru investiții imobiliare și jocuri de noroc. Deși nu există o estimare oficială recentă a sumelor totale, amploarea fenomenului este uriașă, afectând mii de gospodării care rămân fără resurse pentru alimente.
Dimensiunea pierderilor este susținută de datele Departamentului Agriculturii al SUA, care a raportat pierderi masive în sistemul de asistență. Instituția a anunțat că guvernul federal a trebuit să înlocuiască aproximativ 360 de milioane de dolari în beneficii furate de la 754.000 de gospodării în perioada octombrie 2022 – decembrie 2024. Ulterior, Congresul a decis retragerea autorității federale de a acoperi astfel de pierderi, lăsând povara costurilor în principal pe seama statelor.
