Serviciile de informații americane au transmis Congresului o evaluare conform căreia Arabia Saudită nu a exclus posibilitatea dezvoltării propriului program de arme nucleare. Această avertizare apare în contextul susținerii oferite de administrația Donald Trump unui acord prin care Washingtonul va sprijini dezvoltarea programului nuclear civil al regatului. Informațiile au alimentat temerile că înțelegerea semnată în iulie ar putea crea, în timp, o cale către obținerea unei capacități militare nucleare.
Acordul permite companiilor americane să participe la proiecte nucleare în Arabia Saudită, inclusiv la construcția unor reactoare. Totuși, prevederile lasă deschisă posibilitatea ca Riyadhul să îmbogățească uraniul până la un nivel de aproape 20% în anumite condiții. Deși îmbogățirea este utilizată în scopuri civile, materialul poate fi transformat mai ușor în combustibil pentru arme. Pentru o armă nucleară, uraniul este de regulă îmbogățit la un nivel de 90% sau mai mult.
Documentul a fost transmis Congresului în august, declanșând o perioadă de analiză de 90 de zile conform legislației americane. Parlamentarii pot adopta o rezoluție pentru blocarea acordului, deși administrația Trump ar putea utiliza veto pentru a respinge o astfel de măsură. În același timp, mai mulți senatori cer publicarea documentelor care însoțesc înțelegerea, argumentând că unele părți sunt clasificate și împiedică o evaluare corectă a implicațiilor.
Criticii susțin că acest acord este mai puțin restrictiv decât înțelegerile nucleare semnate anterior de Statele Unite. Aceștia compară situația cu acordul SUA-Emiratele Arabe Unite din 2009, moment în care Abu Dhabi a renunțat la îmbogățirea uraniului și la reprocesarea plutoniului. Departamentul de Stat a respins însă ideea că SUA sprijină un program militar, precizând că instituția nu sprijină și nu ar sprijini programul saudit de arme nucleare.
Administrația Trump susține că acordul va contribui la securitatea regiunii și include standarde ridicate de siguranță și neproliferare. Washingtonul urmărește să consolideze poziția companiilor americane în industria nucleară și să limiteze cooperarea Riyadhului cu Rusia și China. În ceea ce privește controlul, Arabia Saudită nu a acceptat Protocolul Adițional al AIEA, care ar permite verificări mai ample și acces la locații nedeclarate, deși pregătește măsuri pentru inspecții.
Disputa nucleară este alimentată și de rivalitatea cu Iranul, prințul moștenitor Mohammed bin Salman afirmând în 2018 că Arabia Saudită ar urma aceeași cale dacă Iranul ar obține o armă nucleară. Ministrul saudit al Energiei, Abdulaziz bin Salman, a declarat că programul va fi pașnic și transparent. Pentru susținători, acordul leagă Arabia Saudită de standardele americane, însă criticii avertizează asupra unei posibile curse a înarmării în Orientul Mijlociu.
