Stephen Hubbard, un profesor pensionar de 74 de ani din Michigan care fusese reținut în Rusia, a fost eliberat după patru ani de arest. Eliberarea a avut loc în cadrul unei vizite la Sankt Petersburg a trimisului special al lui Donald Trump, Steve Witkoff, care a discutat cu Vladimir Putin. Procesul de eliberare a fost finalizat după ce Trump a solicitat direct președintelui rus să acționeze pentru eliberarea bărbatului.
Donald Trump a declarat reporterilor de la Casa Albă că a discutat telefonic cu Vladimir Putin pentru a solicita eliberarea lui Stephen Hubbard. Președintele american a subliniat că, spre deosebire de situațiile anterioare, SUA nu au fost nevoite să cedeze niciun alt deținut în schimbul libertății acestuia. Trump l-a descris pe Hubbard ca fiind un om nevinovat, de o calitate deosebită, afirmând că acesta este acum cel mai fericit om din lume.
Stephen Hubbard a fost condamnat în Rusia la 7 ani de închisoare în urma unui proces desfășurat cu ușile închise. Procurorii ruși au susținut că acesta a semnat un contract cu armata ucraineană după începerea războiului și că a luptat alături de forțele din Kiev până la capturarea sa. Totuși, echipa de avocați a lui Hubbard a negat ferm aceste acuzații, susținând că acesta nu a fost implicat în nicio activitate militară.
În timpul întâlnirii de la Sankt Petersburg, Steve Witkoff l-a lăudat pe Vladimir Putin, descriindu-l ca fiind un „umanitar”. Consilierul lui Putin, Yuri Ushakov, a confirmat că liderul de la Kremlin a decis să îl grațieze pe Hubbard. Imediat după eliberare, americanul a fost dus la aeroportul Pulkovo, unde Witkoff l-a preluat pentru a-l conduce înapoi în Statele Unite, după ce acesta i-a transmis binecuvântări președintelui rus.
Înainte de arestare, Hubbard locuia în Ucraina, unde a fost reținut în aprilie 2022, după ce forțele ruse au preluat controlul asupra zonei sale. El este un veteran al Forțelor Aeriene ale SUA și a predat limba engleză în străinătate, locuind anterior în Cipru. Guvernul SUA, sub administrația lui Joe Biden, îl desemnase oficial pe Hubbard drept persoană reținută pe nedrept, context în care și familia sa a contestat acuzațiile rusești.
Această eliberare intervine într-un context de presiune diplomatică intensă asupra conflictului din Ucraina. În timp ce administrația Trump încearcă să medieze relațiile și să impună acorduri de pace, Rusia folosește adesea procesele cu ușile închise pentru cetățenii străini reținuți în zonele de conflict. Această evoluție reflectă tensiunile geopolitice continue dintre Washington și Moscova în gestionarea cazurilor de cetățeni americani aflați în captivitate.
