Conducerea proiectului american Polar Train LNG, o investiție estimată la 25 de miliarde de dolari pentru exportul de gaze naturale lichefiate din Alaska, a suferit demisii în urma unor acuzații grave. Potrivit informațiilor publicate de Financial Times, mai mulți directori au părăsit compania după ce au apărut suspiciuni privind implicarea companiei ruse Novatek în finanțarea și direcționarea strategică a acestui proiect de amploare.
Joel Riddle, fostul director general al Polar Train LNG, a demisionat în septembrie, fiind urmat de alți membri cheie ai echipei de management. Printre cei care au părăsit funcțiile se numără directorul financiar Dan Chandra, vicepreședintele executiv Jim Smith și managerul operațional Jody Trantham. Riddle, fost inginer la ExxonMobil, a susținut că Novatek ar fi asigurat finanțarea și ar fi influențat deciziile strategice înainte de obținerea tuturor aprobărilor necesare din partea autorităților americane.
Planul de dezvoltare pentru terminalul de pe versantul nordic al Alaskăi presupune achiziționarea și transferul unor echipamente din Rusia. Dezvoltatorii urmăresc reutilizarea infrastructurii existente, provenită de la o instalație de GNL construită parțial de Novatek, pentru a evita construcția unei unități complet noi. Compania a solicitat deja permisiunea de la Oficiul pentru Controlul Activelor Străine (OFAC) din cadrul Departamentului Trezoreriei SUA pentru a putea achiziționa această infrastructură rusească neterminată.
Joel Riddle a declarat că îngrijorările privind proveniența banilor și riscurile legate de sancțiunile americane l-au determinat să plece. Acesta a apelat la consultanță juridică de la firma Baker Botts pentru a evalua riscurile, identificându-se posibile probleme legate de implicarea lui Bjørn Gundersen, un om de afaceri norvegian asociat proiectului care lucrase anterior pentru Novatek. În prezent, funcția de director general interimar este ocupată de Tim Talkington, fost director executiv în cadrul operațiunilor Goldman Sachs din Rusia.
Compania Polar LNG a respins acuzațiile, descriindu-l pe Riddle ca fiind un „fost angajat nemulțumit” care fusese concediat. Firma susține că activitățile sale respectă legislația SUA și că Tech Wave a asigurat finanțarea necesară. Novatek a recunoscut legăturile comerciale, dar a respins ideea că ar fi controlat în secret proiectul sau că ar fi condiționat furnizarea tehnologiei pentru ridicarea sancțiunilor. Proiectul își propune să înceapă livrările de gaze până la sfârșitul anului 2030.
Această controversă apare într-un context în care sectorul energetic rus este supus unor sancțiuni stricte din partea SUA, impuse după invazia din 2022. Novatek este deja implicată în proiectul Arctic LNG 2, care a întâmpinat dificultăți de operaționalizare din cauza restricțiilor occidentale. Deși anumite tranzacții comerciale cu Novatek nu sunt automat interzise, autoritățile americane tratează cu seriozitate orice posibilă încălcare a regimului de sancțiuni aplicat Rusiei.
