O epavă americană din perioada celui de-al Doilea Război Mondial reprezintă o amenințare majoră pentru zona Londrei, aflată pe fundul Tamisei de aproximativ 82 de ani. Nava SS Richard Montgomery transportă la bord circa 1.500 de tone de explozibili, incluzând bombe grele, muniție fragmentară, fosfor alb și focoase. Autoritățile britanice se tem că degradarea corpului vasului ar putea duce la prăbușirea catargelor, un eveniment care ar putea declanșa o detonare masivă în zona estuarului.
Ambarcațiunea a suferit accidentul în vara anului 1944, la doar câteva zile după Debarcarea din Normandia. După ce a traversat Oceanul Atlantic și a evitat atacurile submarinelor germane, SS Richard Montgomery s-a lovit de un banc de nisip înainte de a ajunge la baza americană din Cherbourg, Franța. În urma impactului, nava s-a inundat și s-a scufundat, rămânând într-o stare de degradare continuă care pune în pericol siguranța navigației moderne.
Guvernul britanic a decis să intervină pentru a preveni o catastrofă, alocând un buget de 12 milioane de dolari pentru îndepărtarea celor trei catarge. Experții au concluzionat că structurile de oțel ale acestora pot prăbuși punțile navei, exercitând o presiune periculoasă asupra explozibilului stocat în cală. Această operațiune este critică, având în vedere că epava se află la doar câțiva kilometri de țărm și în apropierea rutelor de navigație frecventate de nave container și de croazieră.
Riscurile asociate sunt extrem de mari, deoarece orice mișcare greșită în zona epavei poate provoca o explozie. Nolan Conway, care conduce operațiunea de salvare de pe o barjă olandeză de ultimă generație, a subliniat importanța atenției sporite față de obiectele din jurul barjei. În cazul unei detonări, resturile ar putea fi aruncate la o înălțime de până la 3.000 de metri, iar impactul ar putea genera un val de aproximativ cinci metri, asemănător unui tsunami.
Situația este agravată de faptul că fundul mării din jurul navei este presărat cu alte obiecte periculoase. Acestea includ posibile mine defensive și muniții antiaeriene lăsate de marina britanică, dar și mine ofensive sau bombe neexplodate lansate de germani. În 1970, experții de la Colegiul Regal Militar de Științe au avertizat că un astfel de eveniment ar putea afecta grav orașele din zonă și industria locală, inclusiv sectorul petrolier și cel gazier.
Epava a funcționat de-a lungul deceniilor ca un monument de război, fiind vizibilă de pe uscat și marcată pe hărțile nautice prin cele trei catarge. Deși a devenit un obiectiv turistic pentru mulți, pericolul rămâne latent din cauza cantității uriașe de muniție. Gestionarea acestui risc este o prioritate pentru autoritățile din Marea Britanie, având în vedere proximitatea față de infrastructura industrială și rutele comerciale vitale.
