Imagini filmate de dronele Corpului Khartia din Ucraina arată forțele ruse conducând civili într-o conductă de gaz dezafectată în apropierea orașului Kupiansk, din estul țării. Grupul de civili, format din copii, bătrâni și un bărbat care folosește cârje, a fost condus prin satul disputat Hulubivka către conducta de gaz Ostrogozhsk-Shebelinka. Această manevră este utilizată pentru a transforma populația civilă în scuturi umane, protejând astfel trupele ruse împotriva atacurilor aeriene efectuate de ucraineni.
Conform unității ucrainene, persoanele au fost conduse printr-un traseu care urma să le permită parcurgerea a aproximativ șase mile prin interiorul conductei pentru a ieși într-o pădure. De acolo, aceștia urmau să fie transportați pe teritoriul ocupat de ruși. Ofițerul superior Volodimir Dehtiarov a subliniat că, deși conducta a fost folosită anterior pentru organizarea unor ambuscade, aceasta este prima dată când este utilizată pentru răpirea unor civili. Această tactică de infiltrare sub acoperire este una nouă în această zonă de luptă.
Monitorizarea prin drone a grupului a durat peste o oră, în timp ce soldații din Corpul Khartia suspectau că doi bărbați de vârstă militară din grup erau, de fapt, soldați ruși deghizați în haine civile. Aceștia păreau să cunoască exact locația intrării în conducta de gaz, ceea ce a ridicat suspiciuni privind identitatea reală a unor membri ai grupului. Forțele ucrainene au fost nevoite să se abțină de la a trage pentru a nu risca lovirea accidentală a persoanelor civile care se deplasau în acea zonă.
Conducta Ostrogozhsk-Shebelinka, care trece sub râul Oskil, reprezintă o rută strategică de infiltrare, oferind forțelor ruse o cale ascunsă pentru a ocoli pozițiile ucrainiene. Deși forțele ucrainene au reușit să avarieze anumite secțiuni ale rețelei, întregul traseu nu poate fi distrus deoarece se află în afara controlului lor. Volodimir Dehtiarov a explicat faptul că războiul subteran este extrem de complicat, deoarece tunelurile nu pot fi detectate sau distruse cu ușurință, permițând infiltrații care pot perturba logistica ucraineană.
După difuzarea imaginilor de către ucraineni, canalele rusești de pe Telegram au publicat videoclipuri care susțineau că trupele lor au salvat zece civili care au ales voluntar să părăsească zona de conflict. În aceste clipuri, un presupus evacuat mulțumește Regimentului 121 de infanterie motorizată din cadrul Diviziei 68 de infanterie motorizată de gardă a Rusiei. Marina Slobodianuk, coordonatoare de proiecte la Truth Hounds, a declarat că transformarea vulnerabilității civililor într-o armă este o practică obișnuită a războiului rus în teritoriile ocupate.
Utilizarea conductelor subterane pentru operațiuni militare a devenit un element recurent în conflictul din Ucraina, fiind observată și în alte zone precum Avdiivka sau Sudzha. În trecut, aceste infrastructuri au fost exploatate pentru a permite trupelor ruse să apară în spatele liniilor ucrainene, o tactică ce a fost chiar celebrată în propaganda internă a Moscovei prin diverse comemorări și simboluri culturale.
