Primărița orașului Kissimmee, Jackie Espinosa, a fost arestată miercuri, 21 octombrie, în urma unei anchete privind utilizarea nelegală a fondurilor publice. Aceasta este acuzată de furt calificat și de implicarea într-o schemă organizată de fraudă, în legătură cu gestionarea banilor destinați sprijinirii firmelor afectate de pandemia de COVID-19. Procurorul general al statului Florida, James Uthmeier, a confirmat arestarea femeii de 58 de ani, care conduce localitatea situată în apropiere de Orlando.
Investigația vizează programul Business Boost 2.0, un mecanism de finanțare bazat pe fonduri federale provenite din American Rescue Plan Act. Autoritățile susțin că Espinosa a influențat direct procesul de aprobare, votând pentru extinderea programului și contribuind la simplificarea procedurilor administrative. Această acțiune ar fi facilitat reducerea verificărilor necesare, permițând accesul mai ușor la resurse. În septembrie 2025, primărița și membrii familiei sale au depus trei cereri de finanțare, totalizând suma de 50.000 de dolari.
Banii au fost virați în conturile asociate familiei sale pe data de 7 noiembrie 2025, pentru trei companii controlate de aceasta sau de rudele sale. Deși regulamentul scris al programului nu interzicea explicit ca aleșii locali să solicite astfel de fonduri, procurorii consideră că funcția a fost folosită pentru a obține sume la care nu avea dreptul. Acuzația de furt calificat vizează o sumă cuprinsă între 20.000 și 100.000 de dolari, în timp ce schema de fraudă este estimată la cel puțin 50.000 de dolari.
Ancheta a scos la iveală faptul că primărița a ignorat avertismentele legale primite anterior. Pe 5 decembrie 2025, avocatul municipalității i-ar fi semnalat lui Espinosa că acceptarea acestor fonduri genera un conflict de interese interzis și i-a recomandat returnarea banilor. Conform autorităților, primărița a refuzat să restituie sumele și nu a luat nicio măsură pentru a corecta situația. Această rezistență la recomandările juridice a consolidat suspiciunile privind intenția de a încalca normele de conduită.
Avocata Jackie Espinosa, Migdalia Perez, susține că clienta sa este nevinovată și respinge acuzațiile de fraudă. Apărărea argumentează că programul de finanțare a fost unul public, iar cererile au fost gestionate de funcționarii municipali, nu de primar. Migdalia Perez subliniază că există o distincție clară între o eventuală încălcare a eticii și comiterea unei infracțiuni, insistând că procurorii trebuie să demonstreze existența unei intenții infracționale, nu doar a unui conflict de interese.
Cazul a fost marcat de încercări anterioare de sancționare a primăriței prin proceduri de înlăturare din funcție. În iulie, un procuror special a identificat motive pentru astfel de măsuri, însă consiliul local a respins propunerea în august, printr-un vot egal de doi la doi. Ulterior, Comisia de Etică din Florida a confirmat existența unor indicii care justifică examinarea încălcărilor de conduită. În prezent, Jackie Espinosa nu a fost suspendată din funcție și beneficiază de prezumția de nevinovăție.
