Statele Unite testează în prezent o flotă de drone maritime autonome pentru supravegherea frontierelor de la granița cu Mexicul. Programul-pilot, lansat în ianuarie, utilizează ambarcațiuni fără echipaj pe râul Rio Grande pentru a detecta și descuraja traversările ilegale și traficul de droguri. Autoritățile americane analizează extinderea acestui proiect, vizând creșterea numărului de unități de la cele 10 drone actuale la un total de 50 de ambarcațiuni.
Ambarcațiunile de suprafață fără echipaj sunt construite de start-up-ul Seasats, cu sediul în San Diego. Modelul utilizat, numit Lightfish, are o lungime de aproximativ 3,4 metri și o greutate de circa 154 de kilograme. Cu un cost de aproximativ 240.000 de dolari, aceste drone pot fi lansate de pe o rampă sau direct de pe platforma unei camionete. Ele sunt capabile să funcționeze luni întregi, inclusiv în condiții de mare agitată, fiind alimentate de panouri solare.
Tehnologia este dotată cu senzori electro-optici, infraroșii și sonare, transmițând datele în timp real către rețele software precum Maven Smart System de la Palantir Technologies sau platforma Fortress de la Anduril Industries. În urma acestor monitorizări, informațiile ajung la Serviciul Vamal și de Protecție a Frontierelor sau la Garda de Coastă. Pentagonul a raportat că, într-o lună obișnuită, dronele Lightfish au contribuit la 452 de detectări, 350 de rețineri și 100 de situații de „întoarcere”.
M. Roosevelt Ditlevson, secretar adjunct al Apărării pentru Apărarea Internă și Afaceri de Securitate, susține că aceste drone reprezintă soluții rentabile pentru a interzice accesul și pentru a plasa personal în zonele vizate de traficanți. Extinderea flotei ar putea reduce presiunea asupra navelor Gărzii de Coastă și a aeronavelor cu echipaj. Dacă rezultatele rămân pozitive, Pentagonul ar putea utiliza aceste nave și în Golful Mexic, pentru a crea un fel de „gard radar” între Texas și Key West.
Utilizarea sistemelor autonome de supraveghere marchează o schimbare în industria de apărare, unde companii finanțate prin capital de risc, precum Saronic, Saildrone sau Splash, concurează cu marii contractori tradiționali. Pentagonul caută tehnologii emergente care pot fi implementate rapid și la costuri reduse. Mike Flanigan, director executiv la Seasats, subliniază că avantajul principal este monitorizarea continuă fără consumul de combustibil necesar unei nave sau unei aeronave convenționale.
Evoluția tehnologiei maritime autonome reflectă o tendință globală de utilizare a sistemelor fără pilot în zonele de conflict și de securitate. Recent, ambarcațiunile de tip Lightfish au demonstrat capacitatea de a monitoriza nave militare de mare valoare, după ce o unitate s-a apropiat de un distrugător al Marinei Armatei Populare de Eliberare a Chinei în zona economică exclusivă a Filipinelor.
