Liderul Azerbaidjanului, Ilham Aliyev, a decis grațierea unui cetățean francez pe 23 septembrie, într-un context marcat de schimbări diplomatice importante în cadrul Uniunii Europene. Această decizie a survenit la doar câteva ore după ce blocul european a convenit să elimine de pe lista sancțiunilor doi oligarhi ruși. Schimbul de favori pare să fi implicat negocieri complexe între Franța și autoritățile din Baku pentru a asigura eliberarea unor cetățeni francezi reținuți în Azerbaidjan.
Uniunea Europeană a renunțat, pe 22 septembrie, la sancțiunile aplicate oligarhilor Alisher Usmanov și Mihail Fridman, sub presiunea Franței. În schimbul acestei decizii, UE a menținut în vigoare restul de aproximativ 3.000 de sancțiuni aplicate împotriva Rusiei. Guvernul francez nu a oferit explicații publice pentru această poziție, invocând doar necesitatea de a proteja securitatea națională în cadrul discuțiilor desfășurate cu ambasadorii UE.
Presa europeană a raportat că această decizie este strâns legată de detenția a doi cetățeni francezi, Martin Ryan și Anass Derraz, în Azerbaidjan. Parlamentarul francez Marc Dena solicitase anterior măsuri pentru a asigura eliberarea acestora. Președintele Ilham Aliyev a grațiat în total 20 de persoane, invocând motive legate de starea de sănătate, situația familială sau personalitatea acestora. Martin Ryan ispășea o pedeapsă de zece ani de închisoare la Baku, după o condamnare din luna martie.
Martin Ryan, directorul Merkorama LLC, a fost acuzat de spionaj după ce a fost reținut în decembrie 2023. Conform rechizitoriului, acesta este suspectat că a colectat informații despre armamentul produs în Azerbaidjan și despre echipamentele militare folosite în războiul din 2020 din Nagorno Karabah. Mai mult, Ryan ar fi organizat transferuri secrete de fonduri la indicațiile serviciilor franceze, fiind utilizat ca agent de spionaj de către agenții serviciului francez DGSE.
Kievul a reacționat vehement la această decizie, acuzând Uniunea Europeană că slăbește presiunea asupra Moscovei. Ministrul ucrainean de Externe, Andrii Sybiha, a declarat că Moscova sărbătorește acest moment deoarece obține un sentiment de impunitate și reușește să divizeze Europa. Sybiha a îndemnat statele membre ale UE să ia măsuri individuale, anunțând că vor impune propriile sancțiuni naționale împotriva celor doi miliardari pentru a contracara acest demers.
Presiunile pentru eliminarea sancțiunilor au fost observate și în alte regiuni, inclusiv în Ungaria și Slovacia. În Ungaria, au existat discuții legate de eliminarea sancțiunilor pentru sora lui Alisher Usmanov, în timp ce la Bratislava s-au făcut presiuni pentru Mihail Fridman. Anterior, Turcia și statele central-asiatice, precum Uzbekistanul, au condus demersurile pentru scoaterea oligarhilor de pe lista de sancțiuni a Uniunii Europene.
